Prodigieuses Créatures , Tracy Chevalier

« La foudre m'a frappée toute ma vie. Mais une seule fois pour de vrai ».
Dans les années 1810, à Lyme Regis, sur la côte du Dorset battue par les vents, Mary Anning découvre ses premiers fossiles et se passionne pour ces « prodigieuses créatures » qui remettent en question les théories sur la création du monde. Très vite, la jeune fille issue d'un milieu modeste se heurte à la communauté scientifique, exclusivement composée d'hommes. Elle trouve une alliée inattendue en Elizabeth Philpot, vieille fille intelligente et acerbe qui l'accompagne dans ses explorations. Si leur amitié se double de rivalité, elle reste, face à l'hostilité générale, leur meilleure arme.

"Les curios, c'est notre gagne-pain."

Ma note : ★★★★★★★★★★

L'histoire de Prodigieuses Créatures, bien que romancée, est une histoire vraie. C'est celle de la jeune Mary Anning, originaire du Dorset et née dans la pauvreté. Son père est ébenniste dans la ville côtière de Lyme Regis et la petite fille, pour rapporter un peu plus d'argent à la maison, se met à rechercher des fossiles sur la plage, des curios, comme elle le dit.
C'est cette activité, d'abord anodine, qui fera atteindre la postérité à Mary. Car, à force de chercher, elle trouvera, dans les falaises escarpées du Dorset, deux nouvelles espèces jusque là inconnues et baptisées au XIXème siècle "ichtyosaure" et "plésiosaure".
Aujourd'hui, vu qu'on a toujours vécu avec ça, ces théories sur la création du monde et la disparition de certaines espèces, cela ne nous paraît pas bizarre. Mais ce qui est intéressant, dans Prodigieuses Créatures, c'est de voir le tollé que ces découvertes ont suscité, en Angleterre comme ailleurs. Dans un pays encore très religieux et conservateur, c'est la vision biblique du monde qui prime et les chercheurs de fossiles comme Mary ou son amie Miss Elizabeth Philpot se heurtent aux conceptions séculaires brandies par les pasteurs. On assiste en fait complètement à un changement de pensée, la société du XIXème siècle acceptant peu à peu de lire la Bible méthaphoriquement et pas au pied de la lettre, acceptant plus ou moins la thèse que des espèces, aujourd'hui éteintes, ont pu un jour vivre sur la Terre. On se rend compte, au fil des pages, combien les découvertes de Mary Anning vont bouleverser le monde de la géologie, de la paléonthologie et même, le monde tout court, puisque c'est lui tout entier que l'on repense et sa création que l'on remet en question en était mis en présence de ces êtres inconnus et jamais vus auparavant, que l'on considérait comme des dragons au Moyen Âge.
Les deux personnages principaux, Elizabeth Philpot, la vieille fille venue de Londres et Mary Anning, l'indigente originaire de la Jurassic Coast, sont tout de suite très attachantes. C'est à travers elles que l'on vit et que l'on lit ce récit puisque, alternativement, c'est par leur bouche que parle Tracy Chevalier (comme dans La Jeune Fille à la Perle, le récit est à la première personne). Ainsi, on alterne entre le style presque littéraire d'Elizabeth Philpot et celui, plus brusque et peut-être parfois plus sincère de Mary Anning, qui écrit comme elle parle. On sent cependant la mâturité la gagner avec l'âge, elle est moins impulsive à la fin du livre, plus proche finalement de la réalité, depuis que les scientifiques ont accordé du crédit à toutes ses découvertes.
Prodigieuses Créatures, c'est aussi l'histoire d'une prodigieuse histoire d'amitié, entre deux femmes, qui ne se marieront jamais mais s'aimeront toutes deux grandement : Mary et Elizabeth, on en a vite le sentiment, nous lecteurs, sont deux âmes soeurs. Parfois violentes l'une envers l'autre, elles finissent toujours par se retrouver. Miss Philpot, londonienne d'origine et issue d'une haute classe bourgeoise, servit d'intermédiaire entre la petite chercheuse de fossiles du dorset et le grand monde des érudits. Mary, elle, fit aimer la mer et les fossiles à Elizabeth Philpot, qui deviendra une grande chasseuse de poissons fossilisés. Toutes deux ont partagé leurs vies, leurs expériences, pour s'aider l'une l'autre. Un superbe exemple d'abnégation.
Si vous avez aimé La Jeune Fille à la Perle ou si vous n'avez jamais lu un seul roman de Tracy Chevalier, mais que vous avez envie de découvrir cette auteure, je vous conseille Prodigieuses Créatures. C'est un roman captivant, du début à la fin.